Neil Armstrong, destinato ad effettuare il primo allunaggio un anno più tardi, rischia di morire in un incidente di volo a bordo del veicolo LLRV sul quale si sta addestrando per l’impresa.
Presso la base dell’aviazione militare Ellington, in Texas, sta pilotando l’LLRV 1, un insolito veicolo sperimentale che si sostenta grazie al getto di un motore a reazione orientato verticalmente, quando un malfunzionamento del sistema di manovra inclina eccessivamente il veicolo, costringendo Armstrong ad azionare il proprio seggiolino eiettabile a circa 60 metri da terra. Il veicolo precipita e si distrugge; Armstrong atterra con il paracadute e se la cava con un morso alla lingua.
Dopo l’incidente, il collega Alan Bean incontra Armstrong, seduto alla propria scrivania in ufficio, e poi sente dei colleghi che parlano dello schianto accaduto un’ora prima. Bean torna da Armstrong e gli dice “Ho appena sentito una storia ridicola! Ho sentito dire che ti sei eiettato dall’LLRV un’ora fa”. Armstrong gli risponde, imperturbabile, che è vero. Ricordando l’episodio nel libro First Man di James Hansen, Bean lo commenterà così: “Non riesco a immaginarmi nessun’altra persona, men che meno un astronauta, che se ne sarebbe semplicemente tornato in ufficio dopo essersi eiettato una frazione di secondo prima di ammazzarsi”.
Fonti: NHO; Air&Space Smithsonian (con video dell’incidente); Astronautix; schema del veicolo e video di un altro incidente.