Dopo quattro tentativi falliti con i prototipi precedenti, la versione SN15 del veicolo sperimentale Starship di SpaceX parte verticalmente, si arrampica fino a circa 10 chilometri, effettua una discesa in “spanciata”, si raddrizza e scende fino a terra, sostenuta soltanto dai propri motori, appoggiandosi dolcemente al suolo invece di esplodere o schiantarsi come gli esemplari precedenti. L’unica anomalia è un principio d’incendio dopo l’atterraggio, domato dai sistemi antincendio.
Il volo fornisce ulteriori conferme della fattibilità della tecnica di rientro proposta da SpaceX: il veicolo, dopo il rientro iniziale in atmosfera gestito dallo scudo termico (installato solo parzialmente in questo prototipo), scende verso il suolo in caduta libera, in assetto orizzontale, stabilizzato dalle sue superfici aerodinamiche. Questo assetto riduce la velocità di caduta, grazie alla resistenza aerodinamica, ed evita l’uso dei classici paracadute. Appena prima di raggiungere il suolo, Starship riaccende i motori per orientarsi verticalmente e frenare.
I prototipi precedenti hanno avuto sorti alterne. SN1 è stato usato per collaudi a terra fino a distruggerlo il 28 febbraio 2020; SN2 è stato costruito solo parzialmente; SN3 è stato distrutto nei collaudi il 3 aprile 2020; SN4 ha fatto la stessa fine il 29 maggio 2020; SN5 ha effettuato un volo fino a 150 metri di quota il 4 agosto 2020; SN6 ha ripetuto il volo il 3 settembre 2020; SN7 è stato costruito parzialmente e poi distrutto nei collaudi il 23 giugno 2020; SN8 è stato il primo a effettuare il profilo di volo con “spanciata”, il 9 dicembre 2020, ma è atterrato a velocità eccessiva ed è esploso; SN9 ha effettuato lo stesso profilo di volo il 2 febbraio 2021 ma si è schiantato all’atterraggio; SN10 ha ripetuto il medesimo profilo ma è atterrato a velocità superiore al previsto, danneggiandosi, ed è esploso otto minuti più tardi; SN11 è esploso poco prima dell’atterraggio; i prototipi SN12, 13 e 14 sono stati iniziati ma non completati.