Alle 3:32 pm ET lo Shuttle Atlantis decolla dal Kennedy Space Center, diretto al suo primo attracco con la stazione russa Mir, obiettivo primario della missione STS-71. Porta a bordo Robert L. Gibson (comandante), Charles J. Precourt (pilota), gli specialisti di missione Ellen S. Baker, Bonnie J. Dunbar e Gregory J. Harbaugh, e i membri della missione Mir 19 Anatoly Solovyev e Nikolai Budarin.
È il centesimo volo spaziale statunitense con equipaggio, il primo attracco fra un veicolo russo e uno americano in vent‘anni ed il primo cambio di equipaggio di uno Shuttle in volo (Solovyev e Budarin resteranno nello spazio a bordo della Mir e torneranno dallo spazio Norman E. Thagard, Vladimir Dezhurov e Gennady Strekalov, che erano sulla Mir); l’attracco formerà il più grande veicolo orbitale fino a quel momento, con una massa di 225 tonnellate, e al ritorno lo Shuttle ospiterà un numero record di astronauti (otto).