Il telescopio spaziale Hubble, portato nello spazio dallo Shuttle Discovery, viene rilasciato in orbita intorno alla Terra, a circa 550 chilometri di quota. Inizia così l’attività di uno degli strumenti astronomici più rivoluzionari, che regalerà immagini e dati eccezionali dalle profondità dell’Universo nel corso di una carriera che durerà vari decenni.
Solo molti anni più tardi, nel 2012, verrà reso noto al pubblico che Hubble è in gran parte un derivato civile dei satelliti spia dell’NRO (National Reconnaissance Office) e che esistono in magazzino presso la ITT Exelis di Rochester, New York, due esemplari inutilizzati di questi satelliti militari, già dotati di uno specchio primario da 2,4 metri come quello di Hubble e messi segretamente a disposizione della NASA dall’NRO ad agosto 2011, senza però le parti elettroniche e i sensori e con il vincolo di non usarli per osservazioni della superficie terrestre.
La NASA, a corto di fondi per convertire questi satelliti spia in telescopi spaziali paragonabili o superiori a Hubble, li terrà in magazzino per anni prima di adattarne uno per il progetto WFIRST/Nancy Grace Roman Space Telescope.
Fonti: SpaceflightNow; NASA; Archives.gov.