Laika, una femmina di cane di circa tre anni, diventa il primo animale a orbitare intorno alla Terra, a bordo del veicolo sovietico Sputnik 2. Lo scopo del suo volo è verificare che un animale sia in grado di sopportare le sollecitazioni del lancio a bordo di un razzo orbitale e dell’assenza di peso. Questa verifica è ritenuta necessaria prima di tentare un volo spaziale umano.
Il veicolo non è in grado di rientrare sulla Terra senza disintegrarsi, per cui Laika è condannata a perire. Il piano di volo prevede che Laika muoia dopo alcuni giorni nello spazio mangiando una dose di cibo contenente veleno, ma invece muore alcune ore dopo il lancio a causa dell’eccessiva temperatura della capsula, causata probabilmente da un guasto. La fine prematura di Laika verrà rivelata soltanto nel 2002.
Fonti: Astronautix; Harvard.edu; Corriere della Sera, 5/11/1957; NASA; Sven Grahn.