Nasce a White Sulphur Springs, in West Virginia, Katherine Johnson. Il suo precocissimo talento con i numeri le permetterà di terminare gli studi secondari con il massimo dei voti nel 1937 e di insegnare in una scuola per studenti di colore (all’epoca in Virginia sarà ancora in vigore la segregazione razziale). Nel 1953 inizierà a lavorare per la sezione di calcolo West Area Computing della NACA al centro di ricerca Langley a Hampton, in Virginia, sempre in un gruppo segregato. Nel 1957, sulla scia della competizione spaziale avviata dal lancio sovietico dello Sputnik, fornirà parte della matematica del compendio fondamentale Notes on Space Technology, passando poi allo Space Task Group della nascente NASA.
Nel 1960 sarà la prima donna della Flight Research Division citata come coautrice in un rapporto di ricerca: Determination of Azimuth Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position, con Ted Skopinski, che presenta le equazioni che descrivono un volo orbitale nel quale si specifica il punto di atterraggio desiderato. Inoltre effettuerà le analisi di traiettoria per il volo suborbitale di Alan Shepard nel 1961.
L’anno successivo, in preparazione per il volo orbitale di John Glenn, Katherine Johnson verrà richiesta personalmente dall’astronauta per ricontrollare manualmente, sulla sua calcolatrice meccanica, i calcoli programmati nei computer che dovranno gestire il suo volo. I computer dell’epoca, infatti, saranno ancora macchinosi e inaffidabili e Glenn esigerà la verifica di Johnson come precondizione per la missione.
La Johnson si occuperà dei calcoli che aiuteranno a sincronizzare il modulo lunare e il modulo di comando delle missioni Apollo, lavorerà al progetto Shuttle e ai primi satelliti di osservazione delle risorse della Terra. Andrà in pensione nel 1986, dopo 3 anni a Langley. Nel 2015, a 97 anni, riceverà dal presidente statunitense Obama la Presidential Medal of Freedom, la più alta onorificenza civile degli Stati Uniti.
Fonti: Roger Launius; NASA.