L’ESA, insieme alla NASA, lancia IUE, il satellite scientifico più longevo e produttivo finora realizzato: resterà operativo ininterrottamente per 18 anni, fino al 1996, con una sola pausa di una settimana nel 1985, effettuando rilevamenti dello spettro dei raggi ultravioletti provenienti dai corpi celesti più disparati, dalle supernove ai pianeti alle comete. È anche il primo satellite scientifico in grado di rispondere in tempo reale alle richieste degli astronomi.