Un asteroide con un diametro di circa 20 metri e una massa stimata di circa 12.000 tonnellate penetra nell’atmosfera terrestre sopra la Russia a una velocità di circa 60.000 km/h, esplodendo in aria sopra la città di Chelyabinsk a circa 30 km di quota. La palla di fuoco generata dall’asteroide diventa più luminosa del Sole e viene ripresa da moltissime telecamere installate sulle automobili e da quelle di sorveglianza di luoghi pubblici e privati.
Alcuni frammenti relativamente piccoli dell’asteroide arrivano al suolo e vengono recuperati. L’impatto di uno di questi frammenti, del peso di circa 650 kg, nel lago Chebarkul viene ripreso fortuitamente da una telecamera di sicurezza: è la prima volta che viene videoregistrato un impatto di una meteora.
L’onda d’urto danneggia oltre 7200 edifici in sei città, infrangendo finestre e sfondando portoni e saracinesche, e causa circa 1500 feriti (dovuti principalmente alle schegge dei vetri infranti). L’energia cinetica stimata è di 500 kilotoni, ossia 20-30 volte maggiore di quella rilasciata dalla bomba atomica che distrusse la città giapponese di Hiroshima nel 1945.
L’asteroide arriva a sorpresa: non è stato avvistato durante il proprio avvicinamento alla Terra a causa del suo radiante, o direzione di provenienza sulla volta celeste, che era molto vicino al Sole, rendendo impossibili le normali osservazioni astronomiche dei telescopi che scandagliano il cielo alla ricerca di eventuali corpi celesti diretti verso la Terra.
Fonti: NASA; Phil Plait; Chelyabinsk.ru; Varlamov.ru; NASA.