Alle 20:43 UTC decolla dalla base militare di Cape Canaveral, in Florida, la missione cargo CRS-8, effettuata da SpaceX usando un suo razzo vettore Falcon 9 che trasporta un modulo Dragon, sempre di SpaceX, contenente rifornimenti, esperimenti e un modulo abitativo espandibile Bigelow destinati alla Stazione Spaziale Internazionale. Il modulo Dragon viene immesso in orbita per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale mentre il primo stadio del vettore Falcon 9 usa i propri motori per frenare, rientrare nell’atmosfera e atterrare verticalmente sulla nave appoggio Of Course I Still Love You nell’Oceano Atlantico. È il primo atterraggio di uno stadio di un vettore spaziale su un’imbarcazione nella storia dei voli spaziali.
Prima di questo successo, altri quattro tentativi di atterraggio su nave da parte di SpaceX si erano conclusi con il “disassemblaggio rapido non pianificato” (distruzione esplosiva) del razzo. L’obiettivo di questi rientri sperimentali è arrivare a riutilizzare i lanciatori spaziali, invece di distruggerli ad ogni missione, e quindi conseguire risparmi significativi che riducano il costo di accesso allo spazio.
Fonti: video commentato della missione; video tecnico della missione; video dell’atterraggio; video dell’atterraggio dalla telecamera di bordo del Falcon 9; cartella stampa.