2012/08/05 - Curiosity atterra su Marte

Il rover statunitense Mars Science Laboratory (denominato Curiosity) effettua un atterraggio morbido su Marte al termine di una manovra di discesa molto inconsueta, che i tecnici chiamano “i sette minuti di terrore”: entra nella tenue atmosfera marziana, che sfrutta per ridurre la propria velocità, poi sgancia il proprio scudo termico e apre un paracadute per rallentare ulteriormente. In prossimità del suolo, sgancia il paracadute e accende i motori a razzo del modulo skycrane (“gru volante”), restando in volo librato e calando tramite cavi il rover vero e proprio (che ha una massa di circa 900 kg) fino a che appoggia al suolo. Il modulo skycrane, poi, si allontana e ricade a distanza, sempre sostenuto dai propri razzi.

Una manovra di atterraggio così complessa non è mai stata tentata prima; si rende necessaria soprattutto a causa della massa del rover, molto superiore a quella di qualunque sonda marziana precedente e tale da rendere inutilizzabili gli altri sistemi (retrorazzi e/o airbag).

Curiosity esplorerà con successo la zona di atterraggio (il cratere Gale) per oltre cinque anni, percorrendo decine di chilometri.

Illustrazione dell’atterraggio di Curiosity.

Fonti: NHO; NASA; NASA.

1997/08/05 - Partenza della Soyuz TM-26

Dal Cosmodromo di Baikonur viene lanciata la Soyuz TM-26, con a bordo Anatoli Soloviyov e Pavel Vinogradov. Obiettivo: aggancio alla Mir e verifica dei danni al modulo Spektr dopo la collisione con il cargo Progress.

L’equipaggio della Soyuz TM-26: Anatoli Soloviyov (a sinistra) e Pavel Vinogradov (a destra).

Fonti: GA; GA.

1975/08/05 - Primo atterraggio di precisione dell’aereo senza ali X-24B

Il pilota collaudatore della NASA John Manke fa atterrare con precisione l’aereo senza ali (lifting body) X-24B sulla pista della base militare Edwards, dimostrando che un veicolo come il futuro Shuttle può atterrare in modo sicuro e su una pista specifica, dopo il rientro dallo spazio, senza aver bisogno di motori.

Questo successo, ripetuto pochi giorni dopo dal collega Mike Love, convince i progettisti dello Shuttle ad abbandonare i motori a reazione retrattili che erano stati previsti per facilitare l’atterraggio del veicolo spaziale. Questa scelta semplificherà enormemente il progetto Shuttle rispetto ai piani iniziali, eliminando non solo i motori ma anche i relativi serbatoi di carburante.

John Manke con l’X-24B. Foto EC75-4806 scattata il 5 settembre 1975.

Fonti: NASA; NASA; Balls Eight: History of the Boeing Nb-52b Stratofortress Mothership, Brian Lockett; White Eagle Aerospace.

1973/08/05 - Lancio della sonda Mars 6

L’Unione Sovietica lancia dal cosmodromo di Baikonur la sonda interplanetaria Mars 6, concepita per atterrare su Marte. Non darà più segnali poco prima dell’atterraggio.

Fonte: NHO.

1971/08/05 - Apollo 15, prima “passeggiata spaziale” a 316.000 km dalla Terra

L’astronauta Al Worden, pilota del modulo di comando della missione Apollo 15, effettua un’attività extraveicolare mentre il veicolo è a circa 316.000 km dalla Terra, durante il viaggio di ritorno dalla Luna, allo scopo di recuperare i contenitori di pellicola fotografica utilizzati durante la ricognizione della Luna svolta da Worden stesso mentro i colleghi Scott e Irwin erano sulla Luna. È la prima volta che un astronauta si avventura fuori dal proprio veicolo a una distanza così grande dalla Terra.

Fotogramma tratto dalla ripresa su pellicola 16mm dell’EVA di Worden. Foto NASA S71-43202.

Fonte: NASA.

1969/08/05 - Mariner 7 passa vicino a Marte; smentisce i “canali”

La sonda statunitense Mariner 7 raggiunge la propria distanza minima da Marte (2100 km) e scatta delle fotografie pochi giorni dopo il passaggio della sonda gemella Mariner 6. Le immagini, per quanto sgranate, smentiscono definitivamente l’esistenza dei “canali” marziani che alcuni astronomi dicevano di aver osservato nell’Ottocento e rivelano una superficie estesamente e inaspettatamente craterizzata.

Marte visto da Mariner 7. Credit: NASA/JPL.

Fonti: NHO; NASA.

1930/08/05 - Nasce l’astronauta Neil Armstrong

A Wapakoneta, in Ohio, nasce Neil Alden Armstrong. Volerà nello spazio nel 1966 con la missione Gemini 8 e nel 1969 con la missione Apollo 11, durante la quale diventerà il primo pilota ad atterrare sulla Luna e il primo essere umano a camminare sulla superficie selenica, seguito pochi minuti dopo dal collega Buzz Aldrin. Morirà a 82 anni il 25 agosto 2012.

Neil Armstrong, stanco ma felice, nel modulo lunare Eagle, dopo aver compiuto i primi passi dell'umanità sulla Luna insieme a Buzz Aldrin, il 21 luglio 1969.

Armstrong festeggia il proprio compleanno nel 1969, poco dopo il ritorno dalla Luna.

“A tutti noi piace essere riconosciuti
non per un breve fuoco d'artificio,
ma per il bilancio del nostro lavoro quotidiano”

Neil Armstrong, CBS News, 2005.

Fonti: NASA; ContactLight69.