2020/07/30 - Decollo verso Marte della sonda-rover Perseverance, porta il primo elicottero extraterrestre

Alle 11.50 UTC parte dal centro spaziale militare di Cape Canaveral, in Florida, a bordo di un vettore Atlas V 541, la sonda-rover Perseverance della NASA. Inizia così un viaggio di 203 giorni verso Marte, dove la sonda mobile tenterà l’esplorazione della superficie usando non solo le proprie sei ruote motorizzate ma anche un mini-drone volante, denominato Ingenuity, destinato ad essere il primo velivolo a motore a volare nell’atmosfera di un pianeta diverso dalla Terra. 

L’obiettivo di Perserverance è il cratere Jezero. Il veicolo trasporta sette strumenti scientifici per lo studio della superficie e due microfoni per captare i suoni dell’atmosfera marziana.

Fonte: Ben Cooper/ULA.

Veduta aerea del decollo di Perseverance (John Kraus).

Video del decollo.

Fonte: NASA.

2021/04/19 - Primo volo di un elicottero su un altro pianeta

L’elicottero-drone Ingenuity su Marte il 7 aprile 2021, fotografato dalla fotocamera SHERLOC WATSON del rover Perseverance (NASA).

Ingenuity, l’elicottero-drone sperimentale trasportato a bordo del veicolo semovente (rover) Perseverance che sta esplorando la superficie di Marte, effettua il suo primo volo di prova, decollando verticalmente, restando librato e poi atterrando verticalmente nella tenuissima atmosfera marziana (che ha un centesimo della densità di quella terrestre). È il primo volo un veicolo alato a motore al di fuori della Terra. Ingenuity effettuerà una serie di voli sempre più ambiziosi nelle settimane successive.

Questo veicolo a due rotori controrotanti è in grado di fornire immagini ad alta risoluzione dell’area intorno al suo rover. I suoi rotori hanno un diametro di 1,2 metri e girano a 2400 giri al minuto. È alimentato da una batteria che viene ricaricata da un pannello fotovoltaico. Il sistema operativo di bordo è Linux. Il suo peso complessivo sulla Terra è circa 1,8 chilogrammi. Contiene un frammento di stoffa del Wright Flyer, l’aereo dei fratelli Wright che nel 1903 effettuò il primo volo di un veicolo a motore più pesante dell’aria sulla Terra.

Ingenuity viene preparato sulla Terra.

L’elicottero-drone Ingenuity sulla Terra. La presenza dei tecnici permette di capire le dimensioni del veicolo.

Prima di Ingenuity vi sono stati altri voli al di fuori della Terra. Nel 1967 la sonda statunitense Surveyor 3 effettuò dei brevi voli, decollando dalla superficie lunare sotto la spinta dei propri motori a razzo. Nel 1985 la sonda sovietica Vega 1 volò nell’atmosfera di Venere grazie a un pallone aerostatico non motorizzato. Inoltre gli skycrane (gru volanti) che hanno depositato sulla superficie di Marte i rover Curiosity e Perseverance hanno formalmente effettuato dei brevi voli extraterrestri, scendendo fino a sfiorare la superficie marziana, restando in volo librato (grazie ai propri motori a razzo) mentre calavano i rispettivi rover fino alla superficie, e poi allontanandosi in volo fino a schiantarsi nelle vicinanze, come previsto.

Fonti: Wikipedia, NASA.

2021/02/22 - Primi video e suoni da un altro pianeta

Il rover Perseverance della NASA, atterrato su Marte il giorno precedente, trasmette da 200 milioni di chilometri di distanza le riprese video del proprio atterraggio e i suoni captati dai suoi microfoni nella tenue atmosfera marziana. Sono le prime immagini in movimento e i primi suoni raccolti su un altro pianeta.

 

Il paracadute visto da sotto, con la sua colorazione asimmetrica usata per rilevare eventuali rotazioni o deformazioni e contenente un codice da decifrare. Immagine tratta dai video di atterraggio.

 

La gru volante a razzo, vista da sotto, dal punto di vista di Perseverance durante lo sgancio. Si nota che i motori non emettono fiammate, essendo alimentati a idrazina, che brucia senza produrre fiamme colorate. Immagine tratta dai video di atterraggio.

Fonte: NASA.

2021/02/18 - Il rover Perseverance atterra su Marte

L’entusiasmo nel centro di controllo del JPL alla conferma dell’atterraggio morbido di Perseverance.

Il veicolo semovente Perseverance arriva su Marte atterrando nel grande cratere Jezero (49 chilometri di diametro), situato al margine occidentale di Isidis Planitia, nella zona equatoriale del pianeta, che si ritiene abbia ospitato un lago oltre tre miliardi di anni fa e quindi sia un luogo ottimale dove cercare la vita.

Perseverance è il veicolo più pesante mai arrivato su Marte (1025 kg). Misura 3 metri di lunghezza, 2,7 metri di larghezza e 2,2 metri di altezza. Trasporta a bordo Ingenuity, il primo elicottero-drone progettato per volare su un altro pianeta.

Illustrazione di Perseverance nella configurazione operativa (NASA).

Questo rover è una versione evoluta di Curiosity, atterrato su Marte il 5 agosto 2012. Rispetto al suo predecessore, ha strumenti più sofisticati, fra cui un sistema di raccolta di campioni predisposto per il ritorno sulla Terra grazie a un veicolo da lanciare successivamente, un esperimento per la produzione di ossigeno usando le risorse locali, e telecamere stereoscopiche.

La prima immagine a bassa risoluzione trasmessa dalle telecamere di navigazione di Perseverance subito dopo l’atterraggio su Marte.

La manovra di discesa e atterraggio segue l’acrobatica falsariga di Curiosity: lo scudo termico frena il veicolo in arrivo dalla Terra, assorbendo il calore prodotto dalla compressione dell’atmosfera davanti allo scudo; una volta effettuata la frenata, si apre un paracadute che porta il veicolo fino a poche centinaia di metri dal suolo, rallentandolo ulteriormente; poi si attivano i razzi della “gru volante” (skycrane), che rimane in volo librato a circa 10 metri dal suolo e cala il rover Perseverance vero e proprio, per poi allontanarsi.

I componenti del veicolo Mars 2020 Perseverance: dall’alto, lo stadio di crociera usato per il viaggio dalla Terra a Marte; la carenatura superiore (backshell); lo stadio di discesa, che agisce da gru volante; il rover Perseverance ripiegato; lo scudo termico per l’attraversamento dell’atmosfera marziana (NASA).

Fonte: NASA/JPL.