2016/10/19 - ExoMars 2016 raggiunge Marte; schianto del lander Schiaparelli

Illustrazione di ExoMars 2016/Trace Gas Orbiter in orbita intorno a Marte. Credit: Thales Group.

La sonda europea Trace Gas Orbiter, decollata dal cosmodromo di Baikonur il 14 marzo 2016, entra in orbita intorno a Marte nell’ambito della prima fase del programma di esplorazione congiunto russo-europeo ExoMars. TGO è il veicolo più pesante mai lanciato fino a questo momento verso un atterraggio su Marte (3755 chilogrammi).

Dalla sonda si stacca il modulo d’atterraggio sperimentale Schiaparelli, che però fallisce la manovra e si schianta al suolo il giorno stesso nell’area del Meridiani Planum.

Fonte: ESA.

1976/09/03 - Atterraggio su Marte della sonda Viking 2

Dopo quasi un anno di viaggio dalla Terra, la sonda statunitense Viking 2 effettua un atterraggio morbido sulla superficie di Marte, posandosi alle 22:37:50 UT nella regione denominata Utopia Planitia. Diventa così il secondo veicolo ad atterrare e operare sul pianeta rosso. Resterà operativa fino ad aprile del 1980, cooperando con un modulo orbitale omonimo e con una sonda gemella, Viking 1. Su Marte troverà tutti gli elementi che si ritengono necessari per la vita sulla Terra: carbonio, azoto, idrogeno, ossigeno e fosforo.

Rispetto alla sua gemella, situata a circa 6460 km di distanza sul pianeta, Viking 2 ha un sito di atterraggio più roccioso e pianeggiante. Le due sonde invieranno 4500 fotografie dei luoghi in cui si trovano.

Immagine della superficie di Marte inviata dalla sonda Viking 2.

Fonteî: NASA; NASA.

2020/07/30 - Decollo verso Marte della sonda-rover Perseverance, porta il primo elicottero extraterrestre

Alle 11.50 UTC parte dal centro spaziale militare di Cape Canaveral, in Florida, a bordo di un vettore Atlas V 541, la sonda-rover Perseverance della NASA. Inizia così un viaggio di 203 giorni verso Marte, dove la sonda mobile tenterà l’esplorazione della superficie usando non solo le proprie sei ruote motorizzate ma anche un mini-drone volante, denominato Ingenuity, destinato ad essere il primo velivolo a motore a volare nell’atmosfera di un pianeta diverso dalla Terra. 

L’obiettivo di Perserverance è il cratere Jezero. Il veicolo trasporta sette strumenti scientifici per lo studio della superficie e due microfoni per captare i suoni dell’atmosfera marziana.

Fonte: Ben Cooper/ULA.

Veduta aerea del decollo di Perseverance (John Kraus).

Video del decollo.

Fonte: NASA.

2021/05/15 - Il rover cinese Zhurong atterra su Marte

Illustrazione artistica dell’aspetto del veicolo cinese su Marte (Xinhua, 2016).

Le autorità cinesi annunciano che il rover Zhurong è arrivato su Marte, nella zona di Utopia Planitia, insieme al lander (veicolo di atterraggio) che lo trasporta. Il complesso si era sganciato dal modulo orbitale Tianwen-1 ed era partito dalla Terra, dal poligono di Wenchang, il 23 luglio 2020.

La Cina diventa così il secondo paese (dopo gli Stati Uniti) a far atterrare con successo su Marte un veicolo in grado di spostarsi sulla sua superficie.

Illustrazione artistica del veicolo orbitale cinese Tianwen-1 (fonte: CGTN).

Il modulo orbitale resta in orbita intorno a Marte per studiare il pianeta (è previsto che ci resti circa un anno marziano, ossia 687 giorni terrestri) e fare da ripetitore per ritrasmettere verso la Terra i dati del rover e mandare al rover i comandi provenienti dalla Terra.

Le notizie sono limitatissime perché il governo cinese ha deciso di non rilasciare, per ora, immagini reali o altre informazioni sul veicolo e non ha trasmesso nulla in diretta. Si sa che il rover ha una massa di circa 240 chilogrammi, è alto 1,85 m, lungo 2,6 m e largo 3 m a pannelli solari dispiegati, è dotato di telecamere e di strumenti scientifici, e ha una vita operativa prevista di almeno 90 giorni marziani (circa tre mesi terrestri). 

Il rover Zhurong sulla Terra, prima della partenza (fonte: @MarsZhurong).

The lander carrying China's first Mars rover #Zhurong has touched down on the Red Planet, the China National Space Administration confirmed on Saturday morning. Zhurong has been designed to operate in the Red Planet for at least 90 Martian days.

more: https://t.co/avaUv4mvgI pic.twitter.com/cQzQG6U96B

— CGTN (@CGTNOfficial) May 15, 2021

Secondo l’infografica pubblicata da CGTN, l’atterraggio ha effettuato una frenata aerodinamica usando uno scudo termico e poi un paracadute, passando infine a una discesa propulsa, dopo aver abbandonato paracadute e carenatura, usando motori a razzo per scendere fino al contatto con il suolo marziano.

Schema della manovra di atterraggio.

Fonti: New York Times; CGTN; CGTN; Astronautinews.

2003/05/08 - Foto di Terra e Luna da Marte

Mentre si trova in orbita intorno a Marte, la sonda Mars Global Surveyor cattura un’immagine della Terra e della Luna.

Fonte: NHO.

1954/04/30 - Collier’s pubblica un numero illustrato sull’esplorazione di Marte

Negli Stati Uniti, Collier’s Magazine pubblica un numero speciale dedicato ai viaggi spaziali verso Marte e alle ipotesi sulla vita marziana. Le spettacolari illustrazioni di Chesley Bonestell e Fred Freeman che accompagnano gli articoli scritti da Willy Ley e Wernher von Braun entusiasmeranno e ispireranno numerosissimi giovani a diventare scienziati, ricercatori e astronauti e saranno il fondamento dell’iconografia spaziale del periodo.

La copertina di Collier’s Magazine. Si nota che Marte è ancora rappresentato con i cosiddetti “canali”, ritenuti a lungo opere artificiali di civiltà marziane ma in realtà frutto di un’illusione ottica.

Fonti: NHO; Roger Launius; UNZ.org; Space Stuff.

2021/04/19 - Primo volo di un elicottero su un altro pianeta

L’elicottero-drone Ingenuity su Marte il 7 aprile 2021, fotografato dalla fotocamera SHERLOC WATSON del rover Perseverance (NASA).

Ingenuity, l’elicottero-drone sperimentale trasportato a bordo del veicolo semovente (rover) Perseverance che sta esplorando la superficie di Marte, effettua il suo primo volo di prova, decollando verticalmente, restando librato e poi atterrando verticalmente nella tenuissima atmosfera marziana (che ha un centesimo della densità di quella terrestre). È il primo volo un veicolo alato a motore al di fuori della Terra. Ingenuity effettuerà una serie di voli sempre più ambiziosi nelle settimane successive.

Questo veicolo a due rotori controrotanti è in grado di fornire immagini ad alta risoluzione dell’area intorno al suo rover. I suoi rotori hanno un diametro di 1,2 metri e girano a 2400 giri al minuto. È alimentato da una batteria che viene ricaricata da un pannello fotovoltaico. Il sistema operativo di bordo è Linux. Il suo peso complessivo sulla Terra è circa 1,8 chilogrammi. Contiene un frammento di stoffa del Wright Flyer, l’aereo dei fratelli Wright che nel 1903 effettuò il primo volo di un veicolo a motore più pesante dell’aria sulla Terra.

Ingenuity viene preparato sulla Terra.

L’elicottero-drone Ingenuity sulla Terra. La presenza dei tecnici permette di capire le dimensioni del veicolo.

Prima di Ingenuity vi sono stati altri voli al di fuori della Terra. Nel 1967 la sonda statunitense Surveyor 3 effettuò dei brevi voli, decollando dalla superficie lunare sotto la spinta dei propri motori a razzo. Nel 1985 la sonda sovietica Vega 1 volò nell’atmosfera di Venere grazie a un pallone aerostatico non motorizzato. Inoltre gli skycrane (gru volanti) che hanno depositato sulla superficie di Marte i rover Curiosity e Perseverance hanno formalmente effettuato dei brevi voli extraterrestri, scendendo fino a sfiorare la superficie marziana, restando in volo librato (grazie ai propri motori a razzo) mentre calavano i rispettivi rover fino alla superficie, e poi allontanandosi in volo fino a schiantarsi nelle vicinanze, come previsto.

Fonti: Wikipedia, NASA.

2001/04/07 - Lancio di Mars Odyssey

Lancio verso Marte della sonda NASA Mars Odyssey. Arriverà al pianeta rosso dopo sette mesi di viaggio e resterà operativa in orbita molto più a lungo della sua durata prevista di quattro anni: nel 2016 ha festeggiato quindici anni di attività ininterrotta, battendo ogni record di longevità di un veicolo spaziale marziano ed effettuando una mappatura completa del pianeta.

Fonti: GA; NASA.

2010/03/26 - Foto di Phobos da Mars Express

La sonda Mars Express scatta questa straordinaria immagine del satellite marziano Phobos, la cui forma scura e irregolare si staglia contro la superficie di Marte, in una rara inquadratura obliqua.

Fonte: Planetary Society.

2004/03/08 - Prima foto della Terra da un altro pianeta

Su Marte, il veicolo robotico Spirit scatta una fotografia del cielo marziano nella quale si scorge la Terra come fioco, lontanissimo puntino. È la prima immagine della Terra scattata dalla superficie di un altro pianeta.

Il riquadro evidenzia un puntino brillante: la Terra.

Fonte: NHO.

1989/02/28 - Phobos 2 scatta foto di Phobos e Marte

La sonda sovietica Phobos 2 scatta questa immagine dell’omonima luna di Marte, che ha un diametro di circa 25 chilometri. La fotografia fa parte di una serie di tredici immagini a colori scattate dalla sonda, con la quale si perderà il contatto radio il 27 marzo 1989.

Phobos taglia l’orizzonte di Marte.

Fonti: Planetary.org/Ted Stryk.

2021/02/22 - Primi video e suoni da un altro pianeta

Il rover Perseverance della NASA, atterrato su Marte il giorno precedente, trasmette da 200 milioni di chilometri di distanza le riprese video del proprio atterraggio e i suoni captati dai suoi microfoni nella tenue atmosfera marziana. Sono le prime immagini in movimento e i primi suoni raccolti su un altro pianeta.

 

Il paracadute visto da sotto, con la sua colorazione asimmetrica usata per rilevare eventuali rotazioni o deformazioni e contenente un codice da decifrare. Immagine tratta dai video di atterraggio.

 

La gru volante a razzo, vista da sotto, dal punto di vista di Perseverance durante lo sgancio. Si nota che i motori non emettono fiammate, essendo alimentati a idrazina, che brucia senza produrre fiamme colorate. Immagine tratta dai video di atterraggio.

Fonte: NASA.

2021/02/18 - Il rover Perseverance atterra su Marte

L’entusiasmo nel centro di controllo del JPL alla conferma dell’atterraggio morbido di Perseverance.

Il veicolo semovente Perseverance arriva su Marte atterrando nel grande cratere Jezero (49 chilometri di diametro), situato al margine occidentale di Isidis Planitia, nella zona equatoriale del pianeta, che si ritiene abbia ospitato un lago oltre tre miliardi di anni fa e quindi sia un luogo ottimale dove cercare la vita.

Perseverance è il veicolo più pesante mai arrivato su Marte (1025 kg). Misura 3 metri di lunghezza, 2,7 metri di larghezza e 2,2 metri di altezza. Trasporta a bordo Ingenuity, il primo elicottero-drone progettato per volare su un altro pianeta.

Illustrazione di Perseverance nella configurazione operativa (NASA).

Questo rover è una versione evoluta di Curiosity, atterrato su Marte il 5 agosto 2012. Rispetto al suo predecessore, ha strumenti più sofisticati, fra cui un sistema di raccolta di campioni predisposto per il ritorno sulla Terra grazie a un veicolo da lanciare successivamente, un esperimento per la produzione di ossigeno usando le risorse locali, e telecamere stereoscopiche.

La prima immagine a bassa risoluzione trasmessa dalle telecamere di navigazione di Perseverance subito dopo l’atterraggio su Marte.

La manovra di discesa e atterraggio segue l’acrobatica falsariga di Curiosity: lo scudo termico frena il veicolo in arrivo dalla Terra, assorbendo il calore prodotto dalla compressione dell’atmosfera davanti allo scudo; una volta effettuata la frenata, si apre un paracadute che porta il veicolo fino a poche centinaia di metri dal suolo, rallentandolo ulteriormente; poi si attivano i razzi della “gru volante” (skycrane), che rimane in volo librato a circa 10 metri dal suolo e cala il rover Perseverance vero e proprio, per poi allontanarsi.

I componenti del veicolo Mars 2020 Perseverance: dall’alto, lo stadio di crociera usato per il viaggio dalla Terra a Marte; la carenatura superiore (backshell); lo stadio di discesa, che agisce da gru volante; il rover Perseverance ripiegato; lo scudo termico per l’attraversamento dell’atmosfera marziana (NASA).

Fonte: NASA/JPL.