2021/09/16 - Decollo di Inspiration 4, primo volo di soli astronauti privati

Decolla dalla storica Rampa 39A del Kennedy Space Center la missione Inspiration 4 di SpaceX, che porta in orbita intorno alla Terra per la prima volta un equipaggio composto esclusivamente da astronauti privati non professionisti. Si tratta del primo volo spaziale orbitale acquistato da un privato cittadino, lanciato da un’azienda privata e a fini sostanzialmente ricreativi.

Un vettore Falcon 9, il cui primo stadio ha già volato, porta una capsula Crew Dragon (anch’essa già utilizzata) a bordo della quale ci sono l’imprenditore Jared Isaacman, comandante e finanziatore della missione; Sian Proctor, pilota; Hayley Arceneaux, aiuto medico ospedaliero; e Chris Sembroski, ingegnere aerospaziale. 

Il volo ha una durata prevista di tre giorni, non è diretto alla Stazione Spaziale Internazionale e si colloca alla quota orbitale di 575-590 km, la più alta raggiunta da un equipaggio umano fin dai tempi delle missioni Shuttle di manutenzione del Telescopio Spaziale Hubble e superiore alla quota della Stazione Spaziale Internazionale. Si tratta anche di un record per le capsule di SpaceX.

L’entrata in orbita della capsula, denominata Resilience, stabilisce un nuovo record di numero di persone contemporaneamente in orbita terrestre: 14 (quattro su Resilience, tre sulla stazione spaziale cinese, sette sulla Stazione Spaziale Internazionale).  

Arceneaux diventa la persona statunitense più giovane a orbitare intorno alla Terra (29 anni) e la prima persona a volare nello spazio con una protesi significativa (ha protesi che sostituiscono alcune ossa delle sue gambe in seguito a un cancro osseo avuto da bambina).

In senso orario dall’alto: Jared Isaacman, Hayley Arceneaux, Chris Sembroski e Sian Proctor. Credit: John Kraus.

L’equipaggio ai piedi del vettore Falcon 9.

Jared Isaacman (a sinistra) e Chris Sembroski sulla passerella d’imbarco.

Hayley Arceneaux e Sian Proctor sulla passerella.

La capsula è dotata di una speciale cupola, al suo debutto spaziale, che sostituisce il normale meccanismo di attracco ed è la più grande finestra continua mai usata nello spazio.

View from Dragon’s cupola pic.twitter.com/Z2qwKZR2lK

— SpaceX (@SpaceX) September 16, 2021

Fonti: BBC, Ars Technica.

2021/05/02 - Rientro e ammaraggio notturno di una Crew Dragon, si conclude la prima missione operativa

La capsula Resilience, una Crew Dragon di SpaceX, si sgancia autonomamente dalla Stazione Spaziale Internazionale ed effettua un rientro automatico, riportando sulla Terra quattro astronauti (Michael Hopkins, comandante; Victor Glover e Shannon Walker, astronauti NASA; Soichi Noguchi, astronauta dell’agenzia spaziale giapponese) con un ammaraggio notturno nel Golfo del Messico.

Gli astronauti, reduci da cinque mesi e mezzo (167 giorni) a bordo della Stazione, restano ndella capsula fino al momento in cui viene caricata a bordo della nave appoggio GO Navigator, dalla quale torneranno sulla terraferma con un volo in elicottero.

La decisione di effettuare un rientro notturno è stata presa per via delle condizioni meteorologiche, che avevano già portato a un rinvio di diversi giorni del rientro e che secondo le previsioni sarebbero peggiorate nei prossimi giorni.

Si conclude così il Crew-1, il primo volo operativo del veicolo di SpaceX: per gli statunitensi è il primo ammaraggio notturno dai tempi di Apollo 8, nel 1968, che ammarò, di ritorno dalla Luna, poco prima del sorgere del sole. Nel 1976 i russi effettuarono un ammaraggio imprevisto quando la capsula Soyuz finì in un lago invece di atterrare sulla terraferma.

Questa missione porta a sei gli astronauti portati in orbita e riportati sulla Terra da SpaceX e stabilisce il nuovo record di durata per una missione statunitense con equipaggio, quasi raddoppiando il primato precedente di 84 giorni, che spettava alla capsula Apollo dell’ultima missione Skylab. Il rientro stabilisce inoltre un nuovo record di rapidità di recupero: 54 minuti dall’ammaraggio fino all’uscita di tutti e quattro gli astronauti dalla capsula.

Veduta a infrarossi della discesa della capsula sotto i suoi quattro grandi paracadute.

La capsula galleggia nel Golfo del Messico in attesa di essere caricata a bordo della nave appoggio.

Da sinistra: Shannon Walker, Victor Glover, Mike Hopkins e Soichi Noguchi (Credit: NASA/Bill Ingalls).

Video del rientro e del recupero.

Fonti: NASA; NASA; Ars Technica; SpaceflightNow,.

2021/04/23 - Quattro astronauti partono verso la ISS su una Crew Dragon riutilizzata

Gli astronauti di Crew-2 sulla passerella di lancio.

Megan McArthur, Shane Kimbrough, Thomas Pesquet e Akihiko Hoshide decollano alle 5:49 EDT (9:49 UTC) dalla Rampa 39A del Kennedy Space Center, in Florida, a bordo di una capsula Crew Dragon, la Endeavour, che ha già volato nello spazio (con la missione Demo-2 a maggio 2020).

Anche il primo stadio del vettore, un Falcon 9, ha già volato (a novembre 2020, per la missione Crew-1): si tratta quindi del primo volo di un equipaggio umano a bordo di veicoli riutilizzati di SpaceX (non il primo in assoluto, visto che anche lo Shuttle statunitense era quasi completamente riutilizzabile, sia pure con tempi e costi molto superiori).

La missione, denominata Crew-2 (USCV-2), fa parte della Expedition 65 ed è il terzo volo di un equipaggio da suolo statunitense dopo anni di dipendenza dai vettori russi.

Il primo stadio del Falcon ritorna a terra per essere riutilizzato ancora, appontando sulla nave appoggio Of Course I Still Love You. Questo è l’ottantesimo atterraggio con recupero di un vettore orbitale. La partenza notturna offre immagini spettacolari del decollo e dello scarico dei razzi di manovra, le cui nuvole sono visibili da terra a occhio nudo.

Gli astronauti arriveranno alla Stazione Spaziale Internazionale il giorno dopo, alle 9:08 GMT del 24 aprile.

Video di SpaceX del decollo di Crew-2. 0:29:00 vestizione; 1:10:00 viaggio in Tesla fino alla rampa di lancio; 1:42:00 entrata nella capsula; 4:28:00 decollo; 4:31:00 separazione primo stadio; 4:36:30 accensione di rientro; 4:38:00 appontaggio; 4:39:40 immagini interne della capsula in orbita; 4:41:00 separazione della capsula dal primo stadio.

Video di NasaSpaceflight del decollo di Crew-2. Da 4:19:00 si apprezzano i getti dei motori di manovra che formano nuvole arcuate nel cielo.

Fonte: Ars Technica.